仿佛才是一晃眼的功夫，窗外的蝉已经吱吱呀呀地叫了起来，梧桐树越发枝繁叶茂，再在树下坐着，更觉得阳光斑斑驳驳的。宫里的菡萏池一下子成了最讨人欢喜的地方，众妃嫔闲来无事，便到四角亭中坐着，摆上一张小桌，熬上一壶清茶，宫女一个捶腿，一个打扇，实在是惬意至极。

皇后的长秋宫四进院落各有数人把守，门户森森，远远望去，庭院深深，一眼望去，红瓦热烈，绵延成一片炽热的火光。

“父亲将你举荐给我，你可知其用意？”皇后搁下茶盏，用绢帕优雅地拭去唇畔的水意，一身正红的宫装，端庄的眉目间威严毕现，一派大家风范。

下首跪着的术士名唤郭执，论起名声来，也是京城中很有名的术士了。他在皇后幼时曾为其相面，赞她姿容卓越，堪为母仪天下之表率，后来皇后果真成了中宫之主，此人也因此声名大振。只是这相面到底准是不准，不过是信者则有，不信则无，说不上真假。

“草民知道。李大人是为江山社稷着想，故而派草民前来助娘娘一臂之力，娘娘请放心。”

“很好。”皇后满意地微微颔首，双眉微微一挑：“你安守本分，本宫自然也不会亏待于你。”她这话音刚落，身侧的宫女便上前，俯身往郭执手中塞了一个沉甸甸的钱袋子，论分量起码也有几十两。

“这些不过是定金。”那宫女带着笑意低声说，“若是差事办得好，皇后娘娘另有赏赐。”

郭执不动声色地掂了掂那钱袋子，其实此举实属无用，替皇后办事，若是差事办不好，脑袋也就不保了，要那些个金银也没什么用处。

他想明白了这个，将钱袋子揣回袖间，磕了个头：“草民谢娘娘赏赐，定当尽心竭力，不负娘娘所托。”

皇后扬起唇来，威严端庄的眸子里闪过一丝精光。

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正是晌午，日头升的很高，皇帝在东暖阁里软榻上躺着睡午觉。两个宫女在一头打着扇，周平真在一头侍候着，低声吩咐几个抬着冰盆的小太监将冰盆都抬到殿里的四个屋角去。

过了一会儿，小太监进来低声禀报周平真，说皇后娘娘求见皇上，此时在屋外廊下候着。

周平真忙亲自迎了出去，见皇后在檐下等着，身侧的宫女替皇后打着伞，倒是自个儿半个身子都在日头下晒着。

“奴才给皇后娘娘请安。”周平真一甩拂尘，满脸堆笑，躬身上前请安。

皇后伸手轻轻虚扶一下，笑着道：“皇上起来了么？”

周平真道：“皇上怕是还得一会儿呢，外头日头大，娘娘不妨进屋去等吧。”

“也好。”

宫女收了伞，上前扶着皇后进了暖阁。

周平真便在一旁抄手陪着，引着皇后往窗下软榻上坐了，宫女又忙上前给皇后奉了茶。

皇后瞧了瞧周围，微微点了点头：“皇上这地儿果然比别的地方更凉快些。”

周平真躬身陪着笑道：“这天儿热，奴才怕皇上过了暑气，便叫人抬了冰盆儿来，解解暑气。”

“这法子用的巧妙。”皇后笑着称赞道，“周公公到底是皇上身边儿的老人了，伺候皇上尽心尽力，有你在皇上身边儿，本宫也放心些。”

周平真欠了欠身，笑着说：“皇上待奴才恩重如山，奴才怎敢不尽本分。”

“很好。”皇后笑着端起茶盏来，呷了一口茶，方道：“本宫听闻皇上这几日未曾早朝，可是身子不适？”

周平真迟疑了一会儿，抬眼瞧见皇后神色凛然，脸上虽有笑意，目光却很是端肃，便道：“夏日贪眠，皇上困乏些也是有的。”

“你倒真会替皇上打马虎眼儿。”皇后冷笑一声，“只当本宫不知道，皇上是在栖梧阁消遣了？本宫只以为皇上贪玩儿，如今竟连早朝也不顾了！你在皇上身边儿当差，不仅不劝着些，还这样纵着皇上，你眼里还有没有我大卫了？！”