1869年，西班牙爆发了革命伊莎贝拉二世下台，逃往了法国。对此林宏和内阁也就呵呵一笑，白赚了购舰的先期付款了。

在1870年的春天，流亡在巴黎的西班牙的女王伊莎贝拉二世宣布退位，西班牙的政府想请普鲁士国王的堂兄去当国王。普王威廉一世怕触怒法国而表示反对，但当俾斯麦的成功说服下，威廉一世改变了态度。

在7月1日前，西班牙报纸过早地把消息披露出来。法国认为这是德国首相俾斯麦刻意令法国腹背受敌，故此表示强烈反对，甚至向普鲁士宣战。在这种紧张局势面前，威廉一世却突然公开表示不赞成自己的堂兄继承西班牙王位，令俾斯麦非常失望。

在1870年7月13日，法国驻普鲁士大使贝内德狄带着法国政府的新指令，来到普鲁士国王的疗养地，科布伦茨东郊的埃姆斯温泉，希望求见威廉一世，转达拿破仑三世的密函“希望陛下能保证，将来不要求这种已放弃了的候选人资格”。但这种无礼的态度，令威廉一世感到惊愕。之后威廉一世就把和法国大使交谈的内容，从埃姆斯向柏林发出一份急电给俾斯麦。

这时，俾斯麦正在举行家宴，突然接到威廉一世的急电，在读过电文后，俾斯麦非常开心，并问参谋总长毛奇是否对法国战争有全胜的把握，毛奇作了肯定的答复。于是，俾斯麦拿起笔来修改电文，他删去电文中”还可在柏林从长计议”一句，在结尾部分加上了这样的刺激法国的话：“国王陛下以后拒绝接见法国大使，并命令值日副官转告法国大使，陛下再也没有什么好谈的了。”

俾斯麦把这个电文在报纸上公布，并通告驻国外所有普鲁士使团后，埃姆斯急电的内容很快传到巴黎，舆论一片哗然，拿破仑三世被激怒了。1870年7月19日，法国向普鲁士宣战，普法战争爆发。

1870年的普法战争，对交战双方来说，都想进行这场战争，但作战的动机不一样。19世纪70年代以前的德意志，长期处于四分五裂的状况，经济发展落后于欧洲其他大国。普鲁士容克地主的代表普王威廉一世和首相俾斯麦，决心用武力来统一德国，并实现德国称雄欧洲的梦想。因此在1864年和1866年相继对丹麦和奥地利发动王朝战争，取得统一德意志的领导权，并建立北德意志联邦，在实现统一的道路上迈出关键的一步。这时南德四个邦（巴登、黑森、符腾堡和巴伐利亚）以法国为后盾，仍各据一方。

普法战争前夕，实行普遍征兵制的普鲁士军队是西欧兵力最强大的军队。北德意志联邦军队（包括德国南部诸邦军队）的兵力战时可达100万以上（其中作战军队69万余人）。几乎是法国兵力的1倍以上。战时，各军统一编为若干个集团军。德军炮兵装备有克虏伯兵工厂制造的钢管线膛炮（中国提供技术），其有效射程为3.5公里。

法军当时实行常备兵制度，部队久经战阵，各级指挥员经验丰富，打遍了欧、亚、非和美洲，步兵装备有沙斯波式击针枪后膛枪，有效射程为1500米（比德国德雷泽式击针枪射程远0.5倍），还装备有25管“米特拉约兹”炮（射速每分钟达250发，射程为1500米）。但法军青铜线膛炮为前装填，而且射程也远不及德国。法军体制平时不设军、师两级编制（近卫军除外），临战时方仓卒编组，故不能保障部（分）队应有的协调，这是法*事首脑机关一个重大失误。法国事先没有制定周密的战争计划，而仓卒制定的计划存在着很多错误，如动员和集结部队的时限规定不当，认为德意志同盟将解体的估计与现实不符，等等。